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El enigmático ronroneo de los gatos es mucho más que una señal de placer: los científicos descubren que puede ser una herramienta de sanación y una astuta estrategia para manipular a los humanos.

El ronroneo de los gatos es uno de los sonidos más icónicos y enigmáticos del mundo animal. Para muchos propietarios (entre los que felizmente me encuentro), ese suave murmullo que emiten sus mascotas cuando se acurrucan a su lado es un claro indicio de placer y felicidad. Sin embargo, la ciencia ha demostrado que este comportamiento es mucho más complejo de lo que parece, abriendo la puerta a preguntas sobre sus verdaderas funciones y los mecanismos detrás de este sonido tan característico.

Nuevas investigaciones sugieren que el ronroneo de los gatos podría no ser solo una señal de satisfacción, sino también una herramienta para "manipular" a los humanos, una estrategia de supervivencia y hasta un mecanismo de curación.
 

¿Cómo ronronean los gatos?

Durante décadas, los científicos han debatido sobre el origen del ronroneo. Una de las teorías más antiguas, proponía que este sonido se producía debido al flujo sanguíneo a través de una gran vena cerca del corazón del gato. Sin embargo, esta idea ha sido descartada a favor de una hipótesis más reciente que se enfoca en la laringe, el órgano fonador del animal.

Los estudios más recientes sugieren que el ronroneo se produce cuando los músculos del gato constriñen ciertas partes de la laringe, lo que causa que las cuerdas vocales vibren a medida que el aire pasa sobre ellas, tanto al inhalar como al exhalar. Este mecanismo es lo que genera las suaves vibraciones que los humanos perciben como ronroneo.

Aún más interesante es que un reciente estudio publicado en Current Biology revela que las laringes de los gatos domésticos pueden producir estas frecuencias bajas incluso sin estimulación neuronal.

Es decir, el ronroneo puede generarse por una simple respuesta biomecánica a la entrada de aire, sin necesidad de que el cerebro del animal active los músculos para ello. Esto contradice las teorías tradicionales que sostenían que el ronroneo requería una activación activa de los músculos, similar al mecanismo utilizado en otras vocalizaciones como los maullidos.
 

Un mecanismo aerodinámico y mioelástico

El estudio de Christian Herbst y su equipo desafía estas creencias tradicionales, proponiendo que el ronroneo puede explicarse mejor a través de la teoría aerodinámica mioelástica, la misma que se aplica a la producción de otros sonidos vocales.

Según esta teoría, el flujo de aire que entra y sale de los pulmones activa las vibraciones de las cuerdas vocales debido a la presencia de pequeñas masas de tejido conectivo incrustadas en las cuerdas vocales del gato. Estas "almohadillas" en la laringe permiten que los gatos produzcan oscilaciones autosostenidas sin la necesidad de contracciones musculares.

Este descubrimiento no solo sugiere que los gatos pueden ronronear de forma "pasiva", sino que también apunta a la posibilidad de que el ronroneo tenga varias funciones más allá de expresar placer. Uno de los aspectos más intrigantes es que los gatos podrían estar utilizando este sonido para "manipular" a los humanos.

"Manipuladores" felinos: el ronroneo como herramienta de persuasión
Investigaciones de la Universidad de Sussex han demostrado que los gatos no solo ronronean cuando están felices, sino que pueden modular su ronroneo para obtener lo que desean, especialmente cuando tienen hambre.

Los gatos son capaces de insertar un elemento de alta frecuencia, parecido al llanto de un bebé humano, dentro de su ronroneo habitual. Este "llanto" escondido activa instintivamente en los humanos el deseo de cuidar y atender al animal, lo que lleva a que los propietarios los alimenten o les presten atención.
 

El ronroneo como mecanismo de autocuración

Otro aspecto que ha sorprendido a los investigadores es el potencial del ronroneo como mecanismo de autocuración. Aunque no se comprende del todo, se ha observado que los gatos a menudo ronronean cuando están heridos o en situaciones de dolor, lo que parece contradictorio con la noción de que este sonido está asociado con el bienestar.

De acuerdo con estudios publicados en la New Zealand Veterinary Journal, las vibraciones del ronroneo, que oscilan entre los 20 Hz y los 150 Hz, podrían tener propiedades curativas, favoreciendo la regeneración de tejidos y el crecimiento óseo.

Los científicos sugieren que las frecuencias bajas podrían estimular la producción de tejido conectivo y vasos sanguíneos, lo que ayudaría a la recuperación de heridas. Aunque estos efectos han sido más estudiados en ratones, es plausible que el mismo principio aplique a los felinos.

Además, este comportamiento podría servir para reducir el dolor y el estrés. Tal como sucede con los humanos que respiran profundamente para calmarse, los gatos podrían utilizar el ronroneo como una forma de autorregulación emocional y física. Se ha propuesto que el ronroneo es un medio para liberar endorfinas, las cuales juegan un papel crucial en la reducción del dolor y la promoción de una sensación de bienestar.
 

El debate continúa: ¿voluntario o involuntario?

A pesar de los avances en la comprensión de cómo y por qué los gatos ronronean, todavía queda mucho por aprender. El debate sobre si el ronroneo es completamente involuntario o si puede ser controlado de forma consciente sigue abierto.

Aunque la teoría aerodinámica mioelástica sugiere que el flujo de aire por sí solo es suficiente para generar el sonido, no se descarta la posibilidad de que los gatos puedan influir activamente en su ronroneo a través de contracciones musculares.

Lo que sí está claro es que el ronroneo cumple múltiples funciones en la vida de un gato, desde la comunicación y el autocuidado hasta la manipulación de sus dueños humanos. Y aunque algunos detalles aún no se comprendan del todo, este enigmático sonido sigue siendo una de las características más fascinantes del mundo felino.

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